話題は少し変わって、今日は野球 ⚾ MLBの話です。
昨年、ルート66を旅する途中で、セントルイスに立ち寄る機会がありました。セントルイスまで来て、スポーツ好きとして“聖地”ブッシュ・スタジアムに足を運ばないわけにはいきません。
もっとも、その時期はオフシーズン。
チームはスプリングトレーニング中で、試合が行われているわけではありませんでした。「それでは意味がないのでは」と言われそうですが、ファンにとっては、それもまた楽しみのひとつです。
セントルイス・カージナルスは、2000年以降ほぼ毎年のようにポストシーズンに進出してきた名門。かつて田口壮選手が在籍していたこともあり、日本でも馴染みのある球団です。
個人的には、1998年にサミー・ソーサと本塁打王争いを繰り広げたマーク・マグワイアの存在が、「魔法使い」オジー・スミスと並んで、今でも強く印象に残っています。
セントルイスのダウンタウンは、スポーツファンにとってまさに天国のような街です。中心部に宿を取れば、ブッシュ・スタジアムはもちろん、NHLのセントルイス・ブルースの本拠地も徒歩圏内。
スタジアム周辺にはレストランや土産物店が並び、野球博物館まで揃っています。チームストアには殿堂入り選手をはじめ、ファン心をくすぐるアイテムが豊富に並び、つい長居してしまいます。
セントルイスのダウンタウンは、スポーツファンにとってはまさに天国。カーディナルスの試合が見られるだけでなく、NHLのセントルイス・ブルースの本拠地も徒歩圏内。さらに、周辺にはレストランや土産物屋が充実していて、野球博物館まであるんです！チームストアには、歴代の名選手のグッズが並び、つい手が伸びてしまいます。
そんな高揚した気分のまま、さらに南下してスプリングフィールドへ向かいました。
街を歩いていると、あちこちで見覚えのある「赤い鳥」のロゴが目に入ります。そこでふと気づきました。
そうです、ここはカージナルス傘下AAチーム、スプリングフィールド・カージナルスの本拠地だったのです。
こちらもシーズン前でスタジアムは閉まっていましたが、幸いチームストアは営業中。ダメもとで店員さんに中を見せてもらえないか聞いてみると、
「いいよ。ただし整備の邪魔はしないでね」と、あっさり許可が出ました。
少し耳を疑いましたが、相手は笑顔。私も思わず、同じくらいの笑顔で中へ入れてもらいました。
実は、マイナーリーグ観戦はなかなか面白いのです。
入場料は6〜12ドルほどと手頃で、そこには昔ながらの“アメリカン・パスタイム”があります。試合に集中する人もいれば、仲間と談笑する人、読書をしている人までいる。
そんな中で活躍した選手がメジャーに昇格すると、まるで身内が成功したかのように、こちらまで誇らしい気持ちになります。
ルート66には、音楽だけでなく、こうしたスポーツの楽しみも詰まっています。また一つ、いい季節がやって来そうな予感がしました。