2016年1月28日。
ルート66の世界は、また一つ大きな存在を失いました。
オクラホマ州アフトンにあるパッカード・ミュージアムで、多くの旅人を迎えてきたローレル・ケインさん。「オクラホマ・ルート66の母」と呼ばれた人です。
前夫デイビッドの話によると、彼自身と娘さん、そして長年の親友に見守られながら、ローレルは静かに永遠の眠りについたそうです。
1930年代に建てられた旧DXガスステーションを、二人が購入したのは1998年。そこから約2年をかけて丁寧に修復し、「Route 66 Afton Station Packard Museum」として蘇らせました。
2002年にオクラホマへ移り住んでからは、ローレルは毎週のようにミュージアムに立ち、訪れる旅人一人ひとりに、変わらぬ笑顔で接してきました。
記録によれば、生前に彼女が迎えた来館者は、18か国以上、7000人を超えるそうです。
私がローレルに会えたのは、実は一度きり。それも、わずか2時間ほどの短い時間でした。
真夏の8月、土曜日の午後のことです。
「トシ、早く来ないと閉めちゃうからな」
そう言われ、なぜか必要以上に車を走らせたのを覚えています。
それまでにミュージアムには何度か立ち寄っていましたが、タイミングが合わず、ローレルには一度も会えずにいました。
特別な予感があるわけでもなく、いわゆる「虫の知らせ」を信じる性分でもありません。
それでもその日は、「今回は会わずに帰れない」
そんな思いが、はっきりと心に残っています。
「一期一会」という言葉を、あれほど強く実感したことは、後にも先にもありません。
短い時間でしたが、話ができて本当によかった。
日本でルート66のアソシエーションを立ち上げたことを伝えると、心から喜んでくれた、あの笑顔が今も浮かびます。
ローレルの笑顔と、惜しみないホスピタリティ、
そしてルート66への深い情熱は、この道を愛する多くの旅人の記憶の中に、これからも生き続けるはずです。
ローレル。どうか安らかに。
